伊丹産業の北嶋政次会長は、同社のＬＰガス総合管理システム「ＡＣＵ２４」を設置したお客は今年中に６０万戸に達すると誇らかに話した。このシステムの運用を始めたのは昭和６１年３月だった。平成１４年２月には「ＡＣＵ２４」を取り付けたお客は累計５０万戸に達した。単純に計算すれば、１年で３万１，２５０戸、１カ月２，６００戸、１日当たり８６戸というハイペースで取り付けが進んだわけだ。５０万戸到達時に北嶋会長は、５０万戸は通過点に過ぎぬと言って更なる前進を指示した。そして平成１８年２月までに累計６０万戸の目標を示した。その目標の６０万戸は期限前の今年中に達成が確実視されている。
「ＡＣＵ２４」の普及がこのようにハイペースで進んだわけを北嶋会長に問うた。
ＡＣＵの６つの効用と３つのシステム
「ＡＣＵ２４」の効用とシステムを簡単に説明しておこう。効用は①容器のガス残量が一定量になると警報信号を総合管理センター（伊丹産業本社内に設置）に送信、これによりガス切れを完全防止②ガス配送の合理化＝残量警報にもとづいて配送するから配送・充填コストを大幅に低減③検針業務の合理化＝毎月一定の日時に自動検針しセンターに送信、検針値を自動入力し、請求書も自動的に発行④消費者保安の強化＝ガスもれ警報器が警報を発すると自動的にセンターに送信、センターはこれを受け迅速に対応するから事故を未然に防止できる⑤低廉な運転コスト＝端末発信方式だからランニングコストが割安⑥どこでも利用可能＝加入電話回線を利用しているからどこでも利用が可能。
システムは、①残量管理システム②自動検針システム③ガス漏れ２４時間監視システムである。
「漏れたら止める」が基本
昭和６１年、ＡＣＵがスタートしたと同じころ通産省（現・経済産業省）はマイコンメーターによる保安確保の姿勢を打ち出した。ガスの流量や使用時間などが設定値を超えれば自動的・機械的にガスを遮断してしまうマイコン方式と、一方、異常があればセンターから確認の電話を入れた上で、消費者が留守の場合や対応できない場合のみ担当者が人為的にガスを遮断するＡＣＵ方式。両者はそもそもの発想のスタートから違っていたのである。
マイコン方式は、実際にはガス漏れでないのにしばしばガスを遮断して客にとっては「ガス切れ」同様の状態を惹き起こした。ＡＣＵ方式は、警報器とメーターを連動させてガスが漏れたら止める、漏れないなら止めない、という基本ポリシーを貫徹している。
かくてお客さまにとっては不要なガス遮断を排しながら事故ゼロの実績を続けた。
スケールメリットが成功のカギ
集中監視が成功するかどうかのカギはスケールメリットにある。普及率が５０％ではかえって手間がかかる。取り付け可能なお客には一気に普及させようという方針で臨んだ。そのためには販売店にもお客にもできるだけ負担をかけないようにしなければならない。工事代はとらず、ＡＣＵ機器も無料にして、警報器のリース料として月々３２０円を消費者からいただいている。しかし、伊丹産業は自社で多額のコストを負担した。ＡＣＵをやるために毎年１０億円、それも１年や２年ではない。ずっとまかない切れるのか、正直言って内心心配した。もしやりそこなったら伊丹産業はどういうことになるだろうかと。途中であやまって（失敗して）みなさい。格好がつかない。それだからＡＣＵは素晴らしいもんだと販売店にも言い続けて来たが、実は自分自身にも言い聞かせていたのである。今、言えることは社員も販売店の皆さんもＡＣＵは事故がない、ガス切れがない、合理化効果が大きい、そしてコストが安い、とシステムの素晴らしさを理解して取り組んでくれたことだ。
社員を耕し、お客さまを耕す
プロパン事業も百姓と一緒なんだ。決められた田んぼしかない。土作りですよ。社員を耕し、販売店さんはお客さんを耕さねばならない。しっかりやらないと電気に食われてしまう。社員を鍛え、会社の足腰を強くしなければならない。伊丹産業は、ガラストップこんろも床暖房もエコジョーズもエコウィルも売ってガスのパイプを太くしようと懸命である。それもこれもＡＣＵがあるからできるのである。
「ナリケンがゆく」の結び
「ナリケンがゆく――ウエーブ・風――話題と肖像画」と題して平成１３年１２月３日付プロパン・ブタンニュースから今日まで３年半にわたり毎週ＬＰガス業界の著名人とのインタービュー記事を掲載してきた。
本号の北嶋政次氏で１５０人の方々に登場ねがった。業界の最長老で会社の足腰を鍛えよと強調される北嶋政次氏を「結びの一番」としてこの連載記事にピリオドを打つことになった。
いま目をつぶると登場願った方々とその人を生み育（はぐく）んだ風土や景観が思い出され目裏が熱くなる。
暫くの充電期間を経て再びこのような連載記事を書くことになろうが、オーソリティーが言ったことを鸚（おう）鵡（む）がえしに恰も金太郎飴のような記事は書きたくない。ＬＰガスの文化を取材し、報道したい。
プロパン・ブタンニュース２００５／６／６ ナリケンがゆく ウェーブ・風 話題と肖像画
